《太平寰宇记·巴渠县》中有“唱竹枝歌为乐”之记载。《辞海》解释曰：“竹枝，乐府古代曲名，今四川东部一带民歌，语言通俗，音调轻快，单调十四字，分平韵、仄韵两体——每道迭用‘竹枝’、‘妹儿’作为和声。”上述记载和解释，既说明了竹枝的发源地，也说明了竹枝是古代巴渠居民的民俗活动，是巴渠人民创造的一种具有地域特色的民间歌舞艺术形式：一领众和的“相和歌”。如：“（领）春风吹到（和）竹枝（领）渠水边（和）妹儿，（领）吹绿巴山（和）竹呀竹枝子（领）万山巅（和）乖呀乖妹儿。”这就是一领众和，以“竹枝”、“妹儿”为衬词的竹枝相和歌，也是当时川东北流行的民歌。

竹枝早在晋代就被诗官们收入《乐府》中，可见竹枝的形成时间是在晋之前。唐代，又将竹枝称为“巴渝歌”，同与“巴渝舞”以一域而命名，并在一些著名诗人的赏识、摹仿和大力提倡下，使竹枝大放光彩，声誉高扬。诗人刘禹锡和白居易、白从简兄弟及贬官通州的元稹，他们都在川东北一带目睹居民的竹枝表演，从而爱上竹枝、学习竹枝、研究竹枝、提倡竹枝，摩仿竹枝风格写下大量诗篇，作过许多论述。《乐府诗集》卷八十一载刘禹锡说：“竹枝，巴歈（歌）也，巴儿联歌，吹短笛、击鼓以赴节，歌者扬袂睢舞。其音协黄钟羽，末如吴声。含思宛转，有淇濮之艳焉。”这既介绍了诗的艺术内容、格调及其表现形式，又介绍了歌的韵律是用乐器作为伴奏，并从舞蹈角度写下了“扬袂睢舞”即手挥衣袖，自信地仰起面，目光随衣袖飞扬转动的生动场面。白居易在《梦忆得》诗自注中，介绍竹枝所表现的题材内容时说：“竹枝多述儿女幽思”，常使“听者愁绝”。这说明竹枝内容多以爱情为主题，而封建社会时代儿女间的爱恋，其忧伤总是多于欢乐。从贬官夜郎的白居易和贬官通州的元稹的许多竹枝唱和来看，确实是可使“听者愁绝”的。竹枝经唐代上述名家们的提倡，不仅“竹枝词”成了享誉盖世的词牌名之一，而且“竹枝体”也成了后来骚人们爱用的旧诗体裁。