历史悠久的达州，是一块神奇的热土。行进在这片古老的土地上，时常被一 种神秘的东西所诱惑、所涌动。这种“神秘”的东西不是别的“尤物”，而是一 种悠久的历史、灿烂的文化。 

据考古发现，早在新石器时代晚期，就有人类在此生息繁衍。1—2 万年前， 这里的先民已使用石砸器、石锛、石斧、骨针、陶网坠及陶纺轮等生产工具和生活工具。最早的土著居民在秦汉时期被称为賨人，后因賨人以惯用木制盾牌为武器，所以又被称为“板楯蛮”。賨人建立了古賨国（国都在今渠县土溪镇城坝村）。夏朝时属梁州，商、周时属雍州，战国时为巴国治地。 

建制始于战国末期。公元前316 年，秦灭巴蜀后推行郡县制，设置宕渠县（治所在今渠县土溪镇城坝村），隶巴郡（治所今重庆），辖四川东北部大片区域。

汉武帝元封五年（公元前106 年），改巴郡宕渠县属益州。东汉和帝永元年间（89—105 年），宕渠县分为宣汉县（治今达州市通川区）和汉昌县（治今巴中市巴州区）。建安二十一年（216 年），刘备将宕渠县地置宕渠郡，治所賨城（今渠县土溪镇城坝村），辖宕渠、宣汉、汉昌 3 县。 

南朝宋永初时（420-422），析宕渠郡宣汉县置巴渠郡，领宣汉、始兴、巴渠、东关、新安、下蒲、晋兴七县。南朝齐始兴县、宣汉县隶巴渠郡。南朝梁大同二年（536），废巴渠郡置万州（治今通川区）。北朝西魏废帝二年（553），以万州居四达之地，改名为通州。

南北朝时期（420—581 年），因战乱频繁，王朝更替，川东北县设置较多且更迭频繁，但其基本建制仍以万州、渠州（治今渠县渠江镇）为主，每州下辖数县。

隋开皇三年（583）至唐朝末期，属通州。大业三年（607），改通州为通川郡，辖通川县、三冈县（治今河市镇成都山附近）。后经几易其名，权属升降。 

宋太祖乾德三年（965），改通州为达州，辖通川、永穆、三冈县。咸平二年（999），永穆县改名永睦县。熙宁六年（1073），省三冈县入通川县。七年，省石鼓县入通川县、永睦县、新宁县。靖康间（1126），州治迁城东 50 里之捍城山。元至元十七年（1280），治从捍城山复还旧址。至元二十二年，省东乡、巴渠、通明、永睦县，通川县隶达州。

明洪武九年（1376），省通川县入达州，降达州为县级州，渠县为渠州，达县为达州。正德九年（1514），复升为府级州，辖东乡、太平县。 

清雍正六年（1758），达州升为直隶达州，隶川东道。嘉庆七年（1802 年），改达州直隶州为绥定府，并增附首邑达县。嘉庆十九年（1814 年），绥定府辖达县、东乡（今宣汉）、永宁（今开江）、大竹、渠县和城口厅（今重庆城口县），遂成今天市治之主要格局。

1950 年，设达县专区，属川北行署区。达县专署驻达县，辖达县、宣汉、开江、平昌、巴中、南江、通江、万源等8 县；设大竹专区，属川东行署区。大竹专署驻大竹县，辖大竹、梁山、垫江、邻水、广安、渠县等 6 县。1952 年，达县专区、大竹专区属四川省领导。梁山县改名为梁平县。1953 年，撤销大竹专区，将大竹、渠县、邻水 3 县划归达县专区；垫江县划归涪陵专区；广安县划归南充专区；梁平县划归万县专区。达县专区辖 11 县。 

1970 年，达县专区改称达县地区，地区驻达县，辖达县、万源、宣汉、开江、邻水、大竹、渠县、南江、巴中、平昌、通江11 县。1976 年，由达县析置达县市，属达县地区领导，达县地区驻达县市。1979 年，由万源县析置白沙工农区（县级），工农区政府驻白沙公社。达县地区辖 1 市、11 县、1 工农区。 

1993年7月5日，经国务院批准：将达县地区、达县市更名为达川地区、14达川市；将巴中市、通江县、南江县、平昌县划给新设立的巴中地区管辖。 

1999 年 6 月 20 日，经国务院批准：（1）撤销达川地区和县级达川市，设立地级达州市，市人民政府驻新设立的通川区荷叶街。（2）达州市新设通川区，以原达川市的行政区域为通川区的行政区域，将达县的双龙乡划归通川区管辖。区人民政府驻西外镇。（3）达州市辖原达川地区的达县、宣汉县、开江县、渠县、大竹县和新设立的通川区。原达川地区的万源市由四川省直辖。