白莲教作为一种民间秘密宗教，从始创至清朝中叶的几百年中，一直受正统宗教排斥，并视为异教而被挤压。白莲教崇奉“无生老母”和弥勒佛，宣扬弥勒佛未来“改造世界”，以“教中所获资财，悉以均分”“有患相救，有难相死，不持一钱可周行天下”等平均、互助思想吸引教徒，从者日众；以“真空家乡、无生老母”为“八字真诀”，使教徒精神上有寄托、心灵上获慰藉。 

(宣汉县境内石雕塑像 摄影/龙克)

乾隆后期，大批流民（因住茅草棚，史称“棚民”）聚集于川、鄂、陕交界的秦岭和大巴山区谋生。这里交通落后，信息闭塞，土地瘠薄，气候恶劣，生活艰苦，贫穷的流民便成为白莲教义传播的主要对象。 

乾隆六十年（1795）春，湖北各地白莲教首秘商于“辰年辰月辰日”（嘉庆元年三月初十）起事。白莲教的发展壮大引起了清廷警惕，下令大规模搜捕白莲教徒，大批教首、教徒被杀，侥幸逃脱的教首遂以“官逼民反”为口号，聚众举事。乾隆六十年秋，湖北襄阳白莲教首齐王氏（王聪儿）、樊人杰、王光祖、张汉潮、阮正隆等先后举事。因川、鄂接壤，很快波及川东北。

从嘉庆元年（1796）至九年（1804），白莲教乱持续九载。清政府先后动用了十余省约五十万兵力平乱，致使十余名提督、总兵等高级将领及副将以下数百名中级武官阵亡（低级武官不计其数）；敉平叛乱耗资近二亿两白银，相当于当时清政府五年的财政收入，国库为之一空。 

嘉庆元年（1796）秋，达州白莲教首徐天德，东乡（今宣汉）白莲教首王三 

槐、冷天禄，太平（今万源）白莲教首龙绍周、唐大信等举事，攻陷东乡县城。时贵州铜仁府苗疆未靖，伍籍空虚。代理四川总督英善统大兵征讨，驻军达州。

“东乡白莲教传说”是产生并流传于宣汉县及川东一带的民间文学，主要记载了清朝末年达州地区“白莲教”的历史故事。清朝中期社会矛盾激化爆发了白莲教起义。东乡县（今宣汉县）人王三槐、湖北人王聪儿等川、陕、楚、甘、豫五省义军会师东乡县白马乡白秀山，义军扎营七十余里，战斗历时九年，虽然失败了，却留下了《王三槐反达州》《冷天禄撒豆成兵》《罗思举葬母》等大量的民间故事流传百年。后罗其清被俘，《清史稿·额勒登保传》如此记载：“其清踞营山之箕山，已为德楞泰所破，窜大鹏寨。额勒登保与德楞泰、惠龄、恒瑞四路进攻，十月合围。其清突走青观山，树栅距险。额勒登保鉴于黄柏山、芭叶山顿兵之失，议主急攻，亲逼栅前，席地坐。令杨遇春督兵囊土立营，且战且筑，诸军继之，攻击七昼夜。贼不支，窜渡巴河，踞遂风寨废堡。德楞泰同至，围之数重，势垂克。薄暮，忽传令撤围，贼倾巢夜溃。迟至黎明始驰追，贼四路逃窜，至方山坪已散尽。获其清于石穴，逸匪数日内并为民兵擒献。” 

嘉庆七年（1802）二月，教军头目李彬与襄阳“黄号”头目辛聪之弟辛文，潜伏巴州白岩山（地望不可考），刘清率军功李仕玉等人围剿，赵文相、傅敏德生擒李彬，李元受生擒辛文及先锋尹贵。三月，陕安镇总兵田朝贵探知教军由巴州陈家坪（一在今平昌县镇龙镇烟灯村境内，一在今平昌县云台镇石城村境内，不知孰是）奔土地堡（今平昌县笔山镇），带兵追剿，歼首领张添伦，头目魏学盛、陈国珠于金子寺，擒拿张添伦侄张廷举。魏学盛骁悍健斗，教军与官兵交战，教军落后或畏葸不前者，常以木棒击之，教军畏惧，私下呼“魏棒棒”。 同年七月，经略大臣额勒登保歼毙苟文明于花石岩（在今陕西佛坪县境内）。苟文明生性诡谲，初与罗其清、冉文俦等同时起事，白莲教诸多头目被清军伏法，苟却辗转奔突，出入巴山、秦岭老林，日久稽诛，直至窜伏花石岩，总兵李应贵穷搜甚急，苟文明慌乱中坠崖，骨折伤重，为兵勇所毙，割取首级以献，枭示起事地方。九月，四川总督勒保擒汤思蛟于芝苞口（今通江县芝苞乡）。自此，巴州境内白莲教乱基本平息，州民陆续回家，渐次复业。参赞大臣德愣泰从巴州凯旋归成都，沿途居民焚香献酒，夹道欢送，长达千里，殊为壮观。